牛束仁在那含糊其辭, 猶豫不決，牛二娘子追問未果, 一把奪過牛二手中的茶盞自己喝了，冷笑：“常言道：良言難勸要死的鬼。夫君一面怕得兩股發抖，一面又不知幫哪個兜著攬著, 到時吃了官司，悔得腸子青。”

牛束仁看她粉面含威, 嘴角帶嗔, 色心頓起，挪到牛二娘子身邊坐著：“你我夫妻，一床被下的恩情，我吃了官司, 你豈有不心疼的？ ”

牛二娘子笑：“好厚的臉皮, 你自有什麽杳娘、紅桃、迎兒的在那心疼，我卻是半點不心疼的。同林才作得夫妻，有難誰要與你一同飛。”

牛束仁又氣又笑，他既愛紅又愛綠，去了梅邊又宿柳畔，對自己的正經娘子卻也不會薄待。二人少年夫妻，牛束仁有財有貌、知情識趣，算得潘驢鄧小閑，牛二娘子嘴上怪嗔, 喝喝幹醋, 若真出了事, 還不跟摘了心肝似的。

“你正經把事說透，須眉男子藏頭露尾，扭扭捏捏的，沒得讓人惡心無趣。”牛二娘子輕嗤一聲，“午間聽聞河裏出了浮屍，我看你唬得白了臉，便知你心頭有鬼。沈都頭那邊的禮，送得突然，他自要疑你另有他求，偏你自家一口咬定他會疑你與女屍有關，這可不是不打自招？”

牛束仁頓足，離座一揖到底，戲言道：“再沒想竟娶了個女諸葛回來。”

“我不及你，只嫁了個冤家。”牛二娘子橫眼，“他日人老珠黃，不知要被棄到哪個柴房，連領席子都沒有。”

牛束仁連忙賭咒發誓：他日若有此等斷情負義之舉，管教自己天打雷劈。

牛二娘子笑：“你也少在那裝模樣，我是個不信鬼神的，天底下負心薄幸的男兒何其多，哪個沒起過誓剖過心？也沒見天爺真打下雷閃將他劈死。”催道，“你倒是快把事說清楚，我雖是婦道人家，不比你在外行走有見識，不過，多個人也多個主意。”

牛束仁默了片刻，方低聲道：“我猜疑那個女屍是茍大伯的一個妾。”

牛二娘子推他，怒道：“你這人好生不爽快，要說不說的，別人說一句留一句，你說一句倒要留個十句。就算死的確實是茍家的妾，與你有半分的相幹？你倒在那嚇得跟只慌腳貓似的。”

牛束仁險些被推下榻，一頭栽倒，他非但不生氣還給牛二娘子陪禮：“娘子聽我細說，那個妾與我還有幾分瓜葛……”見牛二娘子睨他，堆起笑，“你莫要誤會，實不是我送的。”

牛二娘子咬牙：“我自是知道不是你送的，你見了色好的，只往房裏拉，哪會往門外攆的。”

牛束仁笑：“好好的，又要生氣。”將當初在街市調笑一個賣花女，又遭沈拓出手相護的事說了一遍。“季明府剛剛到任，手邊無可用之人，他見沈大郎正義有勇，遂將他辟去當巡街都頭。我罰銀失了顏面 ，賣花女得訓斥羞躁了臉。再沒想到，後來竟在茍家撞見她，因識得，難免就留心些。”

牛二娘子皺緊了眉：“我是不愛與茍家來往的，他們家亂得很，烏煙瘴氣，茍娘子又好強尖刻。上次在他家坐下不到盞茶的功夫，便拿簪子戳得一個剛留頭的小廝滿臉血，怪嚇人的。”

牛束仁道：“你只知其一，不知其二，他們倒是天生的一對。”悄聲道，“茍大伯掏空了身子，房中之事全賴紅藥相助。他好顏面，對此忌諱得很，對外裝得好脾性，在家只拿妾侍通房出氣，一個不好，便將人打得半死。

前幾日我去茍家尋他吃酒，正好撞見他親信指揮著舊仆拿席子卷了什麽事物，偷偷摸摸從角門出去。

當時也沒留心，吃酒時，往常那個賣花女會來溫酒布菜，那日換了一人，我便隨口問了一句。誰知茍大伯答得甚是奇怪，道：回娘家數日未歸，說不得與什麽少年郎君跑了。

旁邊為我們布菜的通房聽了這話，卻失手打翻了酒杯，駭得色變討饒。

我那日只過一耳朵，哪會在意？今日河裏出現浮屍，才往這上頭想。”

牛二娘子聽得花容失色，直抓了牛二郎的手：“我平日只看不慣他們家的行事，再沒想到他家竟到了這般地步。”然後又問，“夫君可有什麽打算？可是想為茍家遮掩？”

牛二郎嘆氣：“你又不是不知道咱們與茍家的交情……”

“夫君說這話也不臉紅。”牛二娘子譏笑出聲，“什麽交情？銀子的交情？不過利益往來。 ”

“娘子雖然聰慧，只這節卻不懂。我們牛家與茍家、朱家向來同氣同聲，連成一片，互通有無。與他們二家相比，咱們家這些年經營得當，看似強於他們，實則底氣不足。茍家也有門道，識得州府的通判，說不好這事到最後也是不了了之。”

牛二娘子見他又哀聲嘆氣上了，鄙夷：“夫君真是爛如軟泥，搖擺不定，不似大丈夫。”道，“夫君可願聽我一言？”

“娘子只管講來。”

“夫君不是想依附明府？這可不是天賜的良機？”牛二娘子掩唇低語，“一來夫君洗清了自己身上的嫌疑，二來將事與明府交個底，當是投誠。人命大案，豈是小事？茍家與通判不過黃白之物鋪出的交情，不過給些方便，哪個會為他沾上一手的腥氣，反誤了自家的前程？我聽聞明府是個青天，此案落在他手上，少不得挖地三尺也要查個究竟；他又是高門貴子，身有依仗，可會給我們這些鄉野粗戶臉面？胳膊再粗能扭過大腿去？既如此，茍家早晚要經此一遭，屆時，夫君再歪倒明府那面，可得不了半點的好。”

牛束仁擡眸，將這話在肚中來回轉了幾轉，果然很有道理，大喜之下香了牛二娘子的臉龐一下：“得此賢妻，此生何求。”興奮地下榻在房中溜達了一圈，覆又回轉問，“娘子，如何行事才妥當？”

牛二娘子出主意道：“夫君既把禮備到了沈大郎前頭，照舊走他家的路子。他剛娶了娘子，家中有了主事的人。我們不如隔幾日再一同上門，只作出通家交好的態度來。”

牛束仁一拍手，道：“甚好。沈大郎縱是潑才卻也是個好漢，與他交好也是有好處的。”

他們夫妻二下燈下議定，牛束仁一樁心事落下，燈下觀美人，更勝三分，一把抱了牛二娘子赴巫山雲雨，夫妻情濃比之往日更有滋味。

沈拓與何棲三朝之日回門，將沈計也一同帶了去。

盧繼夫妻一早便攜子過去何家幫忙，在正堂擺了供桌，冬日少鮮果，只一盤柑桔小燈籠似得湊在一起，紅通通得煞是可愛。

午間宴席便由盧娘子掌了勺，又趕何棲一同去陪席，道：“你是出嫁女，不用你動手。”又低聲道，“何公看似高興，到底心中傷懷。這裏，最多也就再宿一晚，明日便去沈家過活，何公難免不自在！

何棲點頭，將一笸籮洗好的黃芽放置一邊，又在廚房中翻了翻，笑道：“倒把這梅酒給忘了。”啟了泥封，酒香撲鼻，只味略甜薄了些。溫了一小壺出來，拿茶盤托了送往廳堂。

沈拓、何秀才、盧繼正在那說桃溪命案呢，沈計也在一旁聽著，何秀才道：“阿翎不得空，留壇酒與他。”

沈拓奉承：“還是岳父疼愛他。”

何秀才看他：“言下之意：我這岳父對你差了幾分？”

盧繼哈哈笑：“喝酒喝酒，你們翁婿打趣，倒把我撇在一邊。”又扯回話頭，說道，“也不知為了什麽丟了一條性命，倒是可惜。”

何秀才道：“壞人一條性命，除開有仇，再逃不開財、色二字。”

沈拓不好多說，知道何秀才和盧繼也只過個嘴癮，未必真是探尋直相如何。

盧繼對何秀才道：“人生在世，財色酒氣，哪個逃得過？有了銀便盼著金，娶了賢又貪美，杯中這物，一口又一杯。人心豈知足啊，只看牛、朱、茍三家，當得桃溪首屈的富戶，他們可是知足？”

何秀才嘆道：“這三家，桃溪哪個不知哪個不曉的。我只不喜他們行事，欺市霸行。他們買賣著米糧，便不許他人再賣；農家不肯將絲賤價賣與他們，他們也不許別處高價買去；又把控著藥材，以次充好。真是仁者不富，富者不仁。”

“大郎與那牛家似有幾分交情？”盧繼問道。

沈拓道：“他家哪看得上我區區一個差役，只不過因先時之故，與牛二郎有些面子情。碰上也能吃杯酒，交談幾句。”沈思道，“牛二與牛家有幾分不同。”

盧繼笑：“一家總有一兩個知趣的，俱是張狂之輩，家業哪能為繼，早晚要敗。”

“他們鼻子靈，消息通。”沈拓笑道，“明府尚未到任時，他們便將明府的來歷摸個清楚，等到任，又舉族要請明府吃酒，被拒後，便知道不是與他們一路之人。他們乖覺，見此風聲，只管藏起尾巴行事。”

何秀才道：“他們操持著商賈，最會的便是見風使舵，改腔變調。沒臉的事都做得，何況藏個尾巴。”

何棲與他們篩酒，笑：“阿爹、盧叔、大郎吃一盞梅酒，味雖淡，卻可解渴。”又單獨將一盞與沈計，“小郎吃這一盞，我放了蜜糖，甜香得很。”

盧繼笑：“阿圓這是嫌我們聒噪了。”

何棲笑道：“這可是冤枉人，我最愛聽阿爹與盧叔說話，有趣得緊。不像大郎……”說罷，側臉看著沈拓。

沈拓把玩著酒盞不服，笑道：“阿爹說的我只知一二，不過，我說的，阿爹肯定不知道。”

何秀才笑：“你倒來說說，何事是我不知的？”

沈拓道：“來年要征役夫來清河挖淤泥，明府行事，再不會潦草虛應，少不得要有一番動作。”

何秀才撫掌笑：“這可是好事，桃溪這些水路早該好好清一清。先前的縣令不作為，河床都高了幾分，水也不似以前那般清澈。”他一高興喝了一盞酒，又道，“只別迫得太緊，引來民怨。”

盧繼卻道：“若是主幹河道還好，分支旁流也通上一遍，可不是小事。若不好好打算計劃，誤了農時，明府少不得要被人捏到錯處。”

沈拓笑：“明府周全，必要把邊邊角角料想一遍，再作安排行事。”

何秀才誇道：“如他這般年輕心有成算的，實是少之又少。”

何棲悄悄使了個眼色給沈拓，沈拓會意，道：“阿爹，晚上我與阿圓在家留宿，我與閑幫約好，明日過來幫忙搬行李。”

何秀才呆了一呆，道：“我哪有這麽多的行李用上閑幫的。”

何棲道：“這些花花草草啊，阿爹慣用的椅榻啊，少不得要搬將過去。”

何秀才應了，只惆悵喝酒，沈計拉他的手，道：“阿公早日來，小子也好向阿公請教功課。”

何秀才笑著摸摸他的頭：“我於讀書上實沒天賦，小郎聰穎，須得名師指點教導，我卻要誤了你。”

沈拓道：“岳父自謙了，小郎才多大，哪裏教不得。”頓了頓，還是把弟弟賣了，“小郎寫得一筆爛字，怕要賴岳父指點了。”

何秀才聽了生出幾分興趣，見沈計紅了臉，很是羞慚：“好，到時小郎寫筆字與我看看。”

沈計知道何秀才擅書，聽他肯教自己，連忙揖禮致謝，又在心底暗自懊惱：自己那字實是……怕是要汙了何公的眼。

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